Vous avez sûrement déjà entendu l'expression «surfer» ou «naviguer» dans Internet. Internet serait-il un «océan», une «mer d'information» ? Nous allons tenter de vous donner une idée globale mais juste d'Internet. Nous allons procéder par vagues ou touches successives. La possibilité de vous faire un modèle mental d'Internet vous permettra de mieux exploiter ce nouveau médium dans vos communications et votre travail intellectuel, en toute connaissance de ses forces et faiblesses.

Internet en tant que réseau international d'ordinateurs

Internet est un réseau international d'ordinateurs communiquant entre eux grâce à des protocoles d'échanges de données standard. Plus précisément, Internet est un réseau de réseaux: un interréseau. Le mot «Internet» vient de l'anglais «internetwork». Les différents ordinateurs branchés au réseau Internet peuvent communiquer ensemble de façon transparente pour l'usager, indépendamment des types d'ordinateurs utilisés (Mac, PC, Unix ou autres), mais en utilisant cependant les logiciels appropriés.

À l'origine, Internet reliait entre eux les sites informatiques militaires des États-Unis. Internet s'étend aujourd'hui à la grandeur de la planète et à des sites diversifiés: gouvernementaux, de recherche et d'enseignement, d'entreprises publiques ou privées, d'individus, etc. Le réseau continue de croître et de se diversifier chaque jour.

Internet en tant qu'autoroute électronique ou médium de communication

On associe souvent Internet à l'autoroute électronique. C'est confondre en fait le réseau et l'infrastructure matérielle des télécommunications, le câblage qu'il emprunte pour faire circuler l'information. Mais il est vrai qu'Internet marque un virage technologique et culturel important en diffusant aussi largement l'information sur médium électronique.

L'autoroute électronique, au sens strict, est un ensemble d'infrastructures de télécommunication, à bande passante suffisamment élevée pour permettre la diffusion de vidéo numérique en temps réel. Ces infrastructures en sont au stade du développement. Lorsque Internet migrera sur cette fameuse autoroute électronique, non seulement il sera plus rapide, mais de nouveaux services pourront apparaître. Internet sera un réseau parmi d'autres bénéficiant des voies plus rapides de la nouvelle autoroute électronique. Présentement, Internet utilise les fils téléphoniques, les fibres optiques, les câbles intercontinentaux, les communications par satellite.

On rencontre aussi fréquemment les expressions «autoroute de l'information» ou «inforoute» pour parler d'Internet ou de l'infrastructure des télécommunications, selon le contexte. Pour plus d'information concernant le développement de l'autoroute électronique, ou autoroute de l'information, au Québec, voyez le site gouvernemental du Secrétariat de l’autoroute de l’information. Et, au niveau canadien, consultez les documents du Comité consultatif sur l'autoroute de l'information.

Internet en tant qu'organisation démocratique et sans but lucratif

Internet est géré par des comités de représentants pour chaque pays. CA*NET est l'organisme central canadien. RISQ est le comité québécois (Réseau Interordinateurs Scientifiques Québécois).

Les gestionnaires d'Internet ne se préoccupent que d'assurer la fonctionnalité du réseau. Le contenu en information des différents fichiers disponibles sur le réseau et leur organisation demeure la responsablité des sites participants. C'est démocratique, mais parfois chaotique. Le modèle est celui de l'auberge espagnole: on y trouve ce que chacun y a mis. Bien sûr, à l'usage, certaines façons de faire se normalisent. Bien sûr aussi certains groupes peuvent tenter de contrôler ou d'influencer le contenu, pour le meilleur ou pour le pire.

Même si l'on peut dire qu'Internet est sans but lucratif, on ne peut pas dire qu'il ne coûte rien. Chaque pays, chaque institution, chaque site contribue à en assumer les frais. Si cela peut sembler gratuit pour l'usager membre d'une institution, c'est que l'institution assume la contribution financière à Internet. En dépassant le stade «militaire recherche enseignement gouvernement», Internet s'est commercialisé. Ainsi les frais d'opération tendent de plus en plus à être redistribués aux utilisateurs, plutôt que financés en grande partie à même les deniers publics. Beaucoup de services gratuits dans Internet se finance grâce à la publicité, souvent au grand malheur des internautes. En effet, non seulement les messages publicitaires constituent, pour plusieurs, une pollution visuelle désagréable, ils ont l'effet d'augmenter le temps de téléchargement des pages Web.

Internet en tant que bibliothèque virtuelle

On trouve dans Internet les fichiers informatiques, textes, images, sons, vidéos et autres que chaque participant au réseau a bien voulu mettre à la disposition de la communauté Internet. Oui, on peut y trouver des livres, des périodiques, des journaux, des logiciels, des films, tous en format électronique, donc «virtuel». Cependant, tout ce qui se trouve dans les bibliothèques ou les entreprises n'est pas dans Internet car, en effet, tout n'est pas disponible en format électronique et, aussi, tout n'est pas libre de droits d'auteur et de droits de diffusion. Malgré les milliers de fichiers qui se trouvent dans Internet, tout n'y est pas et ce qui s'y trouve n'est pas toujours gratuit. Chaque site organisant ses fichiers à sa guise, on se trouve plutôt en présence de plusieurs «bibliothèques virtuelles», plus ou moins bien nanties, quantitativement et qualitativement, plus ou moins bien organisées, plus ou moins redondantes, avec des objectifs et des publics cibles différents.

Trouver de tout ne signifie donc pas tout trouver. Les modules 2 et 3 du présent guide vous fourniront des outils et des pistes pour rechercher de l'information dans Internet. Une question préalable à toute stratégie de recherche d'information dans Internet est de se demander s'il est possible qu'un individu ou organisme ait eu quelqu'intérêt à mettre, gratuitement, à la disposition de la communauté Internet, cette information. Si l'on pense que oui, le fait de savoir qui a pu le faire, nous donne davantage de chances de trouver où cette information se trouve, à l'adresse de quel ordinateur.

Plusieurs motivations peuvent amener un individu ou une organisation à diffuser gratuitement de l'information dans Internet: pour se faire connaître, par altruisme, pour communiquer, échanger, pour atteindre un public cible, pour choquer, déranger. L'avantage indéniable de la circulation de l'information dans Internet est que la diffusion est instantannée et internationale. Des liens sont créés entre les documents et les membres du réseau.

Il y a aussi des facteurs limitatifs qui empêchent la diffusion gratuite de l'information dans Internet, dont: l'absence de profits, les droits d'auteur ou droits de diffusion, la sécurité ou confidentialité, la difficulté d'avoir accès à un ordinateur serveur, les coûts de création, maintien et mise à jour de l'information sur support électronique.

L'information dans Internet est dans un état virtuel. C'est dire qu'elle n'est pas conservée à la façon bien tangible des pages d'un livre. Les sites sont éphémères. Ils disparaissent ou changent d'adresse sans préavis. L'authenticité de l'information est difficile à établir.

Il existe de plus en plus de sites payants dans Internet. La façon d'aborder ces sites est généralement différente et les clients en connaissent l'adresse et le mode d'emploi. Avec la multiplication des sites payants et la venue de l'argent électronique, on peut s'attendre à ce qu'Internet devienne un système d'information à peu près universel.