Le contrôle de l'information diffusée dans Internet fait actuellement l'objet d'un vaste débat. Alors qu'il existe un certain contrôle sur les imprimés, la radiodiffusion, les supports individuels comme les cassettes, les vidéos et les CD-ROM, les législations ne se sont pas adaptées aux nouvelles technologies de diffusion par réseau électronique. Et la dimension internationale d'Internet complique les choses. Certains prônent la plus totale liberté d'expression et voient tout contrôle comme une censure. D'autres, au contraire, estiment qu'un contrôle est nécessaire pour des raisons tenant notamment à la protection de la moralité publique. Nous ne règlerons pas ici ce débat, mais reste que les règles n'étant pas clairement établies, on retrouve dans Internet aussi bien de l'information de valeur scientifique ou artistique que des messages de propagande ou pornographiques.
Droits d'auteur et libre accès
Le contrôle des droits d'auteur dans Internet est un des principaux problèmes qui freine son utilisation pour la publication commerciale de documents. Internet étant international, cela impliquera des ententes protectrices des droits d'auteurs à l'échelle mondiale. Toutefois, dès aujourd'hui, et bien que la facilité technique pour copier de l'information contenue dans Internet laisse à penser le contraire, les principes du droit d'auteur et de la propriété intellectuelle s'appliquent à Internet et les internautes sont tenus de les respecter. Aussi il est nécessaire de demander la permission avant d'utiliser, pour d'autres fins que la consultation personnelle, un document diffusé dans Internet. De même, tout extrait textuel, graphique ou sonore provenant d'Internet doit être correctement cité. Par contre, il est permis d'insérer dans son document des liens hypertextes pointant vers d'autres documents disponibles dans Internet. De plus en plus on remarque, sur les sites Internet, des mentions explicites de libre circulation, de modalités d'utilisation ou de droits réservés.
Normalisation des documents électroniques
Les documents dans Internet doivent correspondre à certaines normes pour pouvoir y circuler selon les protocoles en vigueur. Cependant, d'une part, ces normes sont en constante évolution et plusieurs formats coexistent, lesquels ne sont pas toujours compatibles avec les logiciels utilisés par l'internaute. D'autre part, ces normes informatiques concernent davantage le contenant que le contenu. Les documents électroniques n'ont évidemment pas atteint le degré de normalisation et de règles d'usage que l'on trouve aujourd'hui dans le monde du livre. On peut donc plus facilement énoncer des critères de qualité d'un ouvrage imprimé que ceux d'un document électronique.
Qualité et validité de l'information
Le contenu en information des documents électroniques est parfois difficile à juger. N'importe qui peut diffuser n'importe quoi ou presque. Il faut toujours garder un esprit vigilant et critique face à l'information diffusée dans Internet. De plus, les documents électroniques ne sont pas fixes: ils peuvent changer d'adresse URL et leur contenu est modifiable. Ce n'est pas tout de trouver l'information, il faut vérifier la véracité du contenu et l'autorité de l'auteur.
Sécurité et confidentialité
À l'heure actuelle, la sécurité dans la transmission de l'information sur le réseau Internet n'est pas garantie. En effet, alors que les «paquets» d'information circulent dans l'interréseau, il est toujours possible de les intercepter et de s'approprier leur contenu. De plus, il faut faire confiance à notre administrateur de réseau car il peut, s'il le désire, faire en sorte que toutes nos communications dans Internet soient compilées dans un fichier.
Ces problèmes de sécurité de l'information dans Internet sont particulièrement inquiétants lorsqu'il s'agit de transactions commerciales. Un grand effort est donc mis de l'avant pour rendre Internet plus sécuritaire. Il existe des systèmes ou logiciels qui permettent de crypter l'information transmise.
La question de la sécurité touche également celle de la confidentialité dans Internet. La plupart des gens utilisent le courrier postal traditionnel avec la conviction que personne d'autre que les destinataires n'ira ouvrir leurs enveloppes. C'est déjà moins sûr avec le téléphone. Pour utiliser les services d'Internet, on doit être branché à un réseau. Les gens qui ont accès à ce réseau avec les privilèges d'un administrateur ont la possibilité de lire notre courrier électronique, de savoir quels sont les forums de discussion et les sites que nous consultons. Il s'agit d'un fait que l'on ne devrait pas oublier dans certains contextes.
Un autre problème relié à la sécurité dans Internet est celui des «virus informatiques». Ceux-ci peuvent certainement se propager à partir d'Internet. C'est par le téléchargement de logiciels que le risque de contamination est le plus grand. Il serait sage de munir votre poste de travail d'un logiciel anti-virus et d'en surveiller les nouvelles versions pour le tenir à jour.
« Netiquette » ou savoir-vivre sur l'interréseau
Le développement d'Internet ne s'est pas fait sans l'apparition d'une nouvelle culture: celle des «internautes». Un certain code d'éthique et une étiquette se sont développés à l'usage. Ainsi, il existe une série de codes reproduisant les expressions du visage lorsqu'on les regarde de côté. Voici quelques «binettes», utilisées couramment dans les courriers et forums de discussion:
Lorsqu'il est temps de bien se comporter dans Internet, la « netiquette » est de rigueur. Il s'agit du code de déontologie de l'internaute: The Net: User Guidelines and Netiquette. Il existe une traduction en français d'une ancienne version de ce guide.